Comercio electrónico (I)

¿Qué es el Comercio Electrónico?

En un sentido amplio, el término “comercio electrónico”, (E-Commerce), se puede definir como la aplicación de la tecnología de sistemas distribuidos que apoya las operaciones comerciales.

A continuación se describen algunos sistemas que se enmarcan en la definición anterior:

1. Sistemas para vender determinados artículos o servicios utilizando Internet, donde los clientes interactúan con el sistema, a través de navegadores. Ejemplos típicos de sistemas que pertenecen a esta categoría, son los utilizados para vender libros, productos electrónicos, cosméticos, entre otros.

2. Sistemas para simular alguna actividad comercial, en tiempo real, utilizando tecnología de red. Un buen ejemplo de este tipo de sistemas es una subasta en la red. Un sistema de subasta típico solicitaría artículos a los usuarios de Internet, ubicaría los datos en una página Web y entonces comenzaría la oferta para ese artículo. Normalmente la compañía de subastas especificaría un período de oferta para así darla por finalizada.

3. Sistemas que proporcionan algún servicio basado en una red de usuarios. Probablemente los más conocidos son los que ofrecen cuentas de correo gratis, donde los ingresos de dicha empresa, probablemente, procedan de la publicidad en las páginas Web que se utilizan para este sitio Web. Estas son compañías que mediante una tarifa monitorean su sitio Web y le envían un mensaje, normalmente por correo electrónico o mediante un buscador, en caso de detectarse algún problema.

4. Sistemas que proporcionan servicios de asesoramiento. Un caso que ilustra esta categoría son los sistemas que procesan la búsqueda de un determinado producto; por ejemplo, un monitor de computadoras, y establecen el mejor precio después de haber explorado una cierta cantidad de sistemas de venta en la red.

5. Sistemas internos que el cliente no ve, pero que dan soporte a más actividades comerciales convencionales. Tal es el caso de un sistema que apoya el suministro de mercancías a un comerciante minorista de la calle.

6. Sistemas de publicidad. Muchos de los ingresos del comercio electrónico proceden de la publicidad en línea. Muchas páginas Web, asociadas a las aplicaciones de comercio electrónico, contienen pequeños espacios publicitarios conocidos como “banners”. Estos anuncios enlazan en forma directa al usuario del navegador a un sitio Web, el cual normalmente vende algún producto o servicio. Los sistemas de publicidad son una forma particular de sistemas de comercio electrónico, que llevan a cabo funciones tales como vender un “banner” (espacio publicitario), monitoreando el éxito de estos anuncios y la administración del pago de los honorarios de publicidad.

Estas forman un conjunto típico de aplicaciones que están bajo el “banner” del comercio electrónico.

Para poner en funcionamiento un sistema de comercio electrónico hacen falta un conjunto de componentes técnicos que soporten las características funcionales requeridas.

A continuación, se presenta la estructura arquitectónica típica que se encuentra en los sistemas de comercio electrónico:

1. Clientes Web. Estos ejecutarán un navegador que interactúa con el sistema y que, principalmente, lleva a cabo de funciones de navegar sobre catálogos y realización de pedidos.

2. Un servidor Web. Este servidor contendrá todas las páginas Web a las que el cliente irá accediendo y se comunicará con el resto del sistema para proporcionar información; por ejemplo, la disponibilidad de un artículo en el inventario. Normalmente existirá más de un servidor Web disponible para enfrentarse con un fallo en el hardware. Si un servidor Web está en funcionamiento y se presenta una falla, representaría un suceso grave equivalente a que un local cierre las puertas y no permita el acceso a los clientes. Por ello es necesario contar con mecanismos que aseguren la continuidad en las operaciones. Asimismo el proceso de registro de pagos representa otra área crítica que exige, no sólo disponer de acceso al servidor, sino contar con los datos del proceso en otros servidores.

3. Un servidor de correo. Este servidor mantendrá listas de correos de clientes que, por ejemplo, han indicado que desean estar puntualmente informados de las ofertas especiales y los productos/servicios nuevos que se están ofertando. Este servidor se comunicará con el servidor Web principal, ya que los clientes proporcionarán sus direcciones de correo y los servicios que desean, interactuando con las páginas Web que visitan. Esto ilustra un tema importante acerca de los clientes y los servidores: no hay designación fuerte o rápida de lo que es un cliente o un servidor de un sistema de comercio electrónico; esto depende de realmente de la relación entre las entidades implicadas. Por ejemplo, el servidor Web actúa como un servidor para los clientes que ejecutan un navegador, pero actúa como un cliente con el servidor de correo al cual le proporciona direcciones de correo para sus listas de correo.
4. Un servidor de conferencia. Este es un servidor que administra conferencias. Lee en las contribuciones a la conferencia, visualiza estas contribuciones en una ventana asociada a la conferencia y borra cualquier entidad que no esté actualizada.

5. Servidores de bases de datos. Son servidores que administran las bases de datos asociadas a la aplicación de comercio. Aquí se incluye la base de datos principal de productos/servicios; la base de datos de pedidos que han realizado los clientes, todos los que no se han cumplido tanto anteriores como actuales; la base de datos de las ventas por producto/servicio, operador de venta u otros datos de interés. En función de la complejidad del negocio pueden existir otras bases de datos que soporten la gestión. En muchos sistemas de comercio electrónico estas bases de datos son implementadas en varios servidores de bases de datos que emplean mecanismos de replicación, pues tales bases de datos son vitales para el funcionamiento de una compañía de comercio electrónico. Existen sistemas de comercio electrónico que manejan las bases de datos haciendo uso de un servidor Web frontal (“front-end”) el cual se comunica con un servidor cuyo acceso desde la Web no está permitido en forma directa (“back-end”) y es el encargado de mantener actualizadas las bases de datos; en estos casos las transacciones actualizan las bases de datos de este servidor y éste, posteriormente, copia los datos actualizados en los servidores Web.

6. Un servidor de monitoreo. Este es el servidor que se utiliza para monitorear la ejecución del sistema. Es utilizado por un administrador del sistema para comprobar el funcionamiento correcto del sistema y también para ajustar el sistema de manera que se mantenga un rendimiento óptimo.

En el próximo artículo revisaremos las tecnologías más usadas para la implementación de sistemas de comercio electrónico.

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