¿Cómo contribuye el NIEHS a promover la salud y prevenir la enfermedad?
El NIEHS identifica áreas de la salud ambiental que necesitan ser investigadas y conduce estudios con el propósito de entender cómo el medio ambiente y los factores genéticos interactúan para causar enfermedades en el hombre.
El NIEHS también alberga al Programa Nacional de Toxicología, un grupo compuesto por varias instituciones que
conduce proyectos de investigación con el propósito de identificar agentes tóxicos en el medio ambiente y evaluar
sus efectos sobre la salud.
¿Cuáles son algunos de los proyectos de investigación sobre salud ambiental del NIEHS?
El NIEHS se centra en cierto número de problemas específicos relacionados a la salud ambiental:
Disparidad en la salud y justicia ambiental
Poblaciones en desventaja se encuentran en mayor riesgo frente a condiciones o enfermedades que poseen un fuerte
componente ambiental, incluyendo cáncer, diabetes, asma, enfermedad cardiovascular, bajo peso al nacimiento
y mortalidad infantil elevada. El NIEHS financia programas de investigación, de alcance comunitario y de educación,
con el propósito de identificar y rectificar las causas ambientales de la disparidad en la salud.
Por ejemplo, un estudio recientemente financiado por el NIEHS ha mostrado que los síntomas de asma bajaron
dramáticamente entre los niños de centros urbanos una vez que los miembros de sus familias recibieron educación sobre las formas de control de los alergenos en el hogar y tomaron simples medidas, como el uso de purificadores de aire y ropa de cama o cobijas impermeables a alergenos.
Investigación sobre el cáncer de mama – Estudio hermana Hermanas e hijas de mujeres con cáncer de mama poseen el doble de riesgo de desarrollar la enfermedad que el común de las mujeres. En el año 2004, el NIEHS comenzó un estudio a nivel nacional que durará 10 años y cuyo propósito es el de dar seguimiento a 50.000 mujeres que poseen una hermana con cáncer de mama pero que no han desarrollado la enfermedad. Durante el estudio se tomarán muestras de sangre, orina, uñas y polvo del hogar, así como historiales detallados, incluyendo ambientes laborales y actividades en general, para permitir a los investigadores determinar cuáles son los factores genéticos y ambientales que pueden causar la enfermedad.
Enfermedades de Parkinson, Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas4
EL NIEHS conduce y financia estudios de investigación sobre la relación entre la exposición a agentes ambientales
durante largos períodos y los desórdenes cerebrales degenerativos.
Por ejemplo, recientemente se ha descubierto una proteína llamada transtiretina (del inglés “transthyretin”), la cual protege a las células cerebrales de los efectos tóxicos del beta-amiloide, una proteína que daña las neuronas en la enfermedad de Alzheimer.
Esta investigación puede conducir al desarrollo de mejores terapias para el tratamiento y, tal vez, a la prevención
de esta enfermedad devastadora.
Desarrollo de herramientas de investigación de vanguardia:
El ARN de interferencia (ARNi) es una metodología de investigación que permite a los científicos “apagar” determinados genes para poder comprender su función dentro de las células. El NIEHS ha financiado la creación de una librería de ARNi que permitirá a los investigadores evaluar cómo los compuestos ambientales afectan a determinados genes.
El Centro de Genética de Roedores del NIEHS se encuentra en el proceso de mapeo de todos los genes de las
16 cepas de ratones más comúnmente utilizadas en estudios de laboratorio.
Dado que la mayoría de los genes humanos tienen su correspondencia en los genes del ratón, el conocimiento
preciso de cómo los genes del ratón se encuentran organizados ayudará a los investigadores a comprender cómo
las sustancias del medio ambiente interactúan con los genes para producir enfermedades en los humanos.
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